8. marca 2019 vyvrcholilo play-off druhej najvyššej hokejovej súťaže siedmym zápasom finálovej série. Titul získali rovnako ako vlani hráči Michaloviec.
Tí vstúpili do vyraďovacej fázy z prvého miesta a potvrdzovali v nej svoju dominanciu a famóznu formu z konca základnej časti. Víťazná séria trvala od polovice decembra až do tretieho semifinálového súboja v Topoľčanoch, kde domáci pripravili východniarom prehru po 21 zápasoch.
Do play-off sa prebojovalo osem najlepších mužstiev. Prekvapenia sa nekonali, postúpili favoriti. O menšom prekvapení možno hovoriť pri štvrťfinálovej sérii medzi štvrtými Topoľčanmi a piatou Skalicou, ktorá skončila jednoznačne v prospech Topoľčian 3:0 na zápasy. V semifinále sa stretli prvé štyri družstvá po základnej časti a ani tu favoriti nepripustili prekvapenie, a tak sa bez nejakých väčších ťažkostí prepracovali do finále Michalovčania a Martinčania.
Michalovce prechádzali nadstavbovou časťou pomerne hladko. Tretí rok za sebou vo štvrťfinále narazili na Spišskú Novú Ves, ktorú aj tretíkrát zdolali 3:0. V semifinále hrali proti Topoľčanom, s ktorými mali po základnej časti vyrovnanú bilanciu. Dvakrát sa z výhry tešili Michalovčania a rovnako dvakrát aj Topoľčanci. Očakávala sa vyrovnaná séria. Výsledok série 4:1 v prospech východniarov tomu nenasvedčuje, avšak tí, čo sledovali tieto zápasy, vedia, že to bola kvalitná a vyrovnaná séria, v ktorej rozhodovali maličkosti.
Martinčania v prvom kole vyraďovačky narazil na HC Bratislava, ktorý im nenarobil veľké problémy, hoci museli otáčať dva zápasy. Nakoniec prešli sériou bez prehry. V semifinále to však bol iný príbeh. Prvé tri zápasy s Dubnicou boli nesmierne vyrovnané, Dubnica po nich viedla 2:1 na zápasy. Tu však nastal zlom. Počas nasledujúcich duelov Dubnica inkasovala hrozivých 20 gólov, Martinčania uspeli v troch zápasoch za sebou a postúpili do finále.
Rôzne prognózy pred finále favorizovali východniarov, veď zvíťazili v troch vzájomných stretnutiach počas základnej časti, raz prehrali po nájazdoch. Nečakalo sa, že séria dospeje až k poslednému siedmemu rozhodujúcemu stretnutiu v Michalovciach. Bola to zrejme najkrajšia a najnapínavejšia séria za posledné roky v 1. hokejovej lige. Obdivuhodné výkony brankárov, obrany vyčnievali nad útokmi, pomenej gólov, vypredané štadióny. Priemer sa pohyboval okolo 3000 ľudí na zápas. Závidieť môžu aj mnohí tipsportligisti.
Vybičovaná séria začala dvomi zápasmi na východe republiky. Prvý zápas skončil 3:0 pre „Ingemákov“, druhý zápas si vzali Martinčania po predĺžení, kde využili presilovku. Na domácom ľade sa Martin ujal vedenia v sérii a do Michaloviec chcel cestovať s dvomi mečbalmi. To sa však nepodarilo, Dukla zabrala, zvíťazila 3:2 a séria sa vracala do Michaloviec za vyrovnaného stavu. Po neskutočnom obrate z 0:2 na 4:2 za posledných šesť minút tretej tretiny sa Michalovčania ujali znova vedenia v sérii a cestovali do Martina s cieľom ukončiť sériu i sezónu Martinčanom. Nepochodili, gólom na 2:1 rozhodol Poliaček iba dve minúty pred koncom zápasu. Siedmy duel sa odohral v Michalovciach, štadión praskal vo švíkoch. Domáci hokejisti hnaní skvelými fanúšikmi zápas priviedli do víťazného konca po jednoznačnom triumfe, ktorým si zaspomínali na dominanciu zo základnej časti. Zvíťazili 6:2 a obhájili titul v 1. hokejovej lige spred roka (vtedy zdolali Skalicu 3:1 na zápasy).
Víťaz 1. hokejovej ligy mal právo sa stretnúť v súboji o Tipsport ligu s posledným tímom najvyššej súťaže, tentokrát to bola Žilina. Baráž sa hrala na štyri víťazné duely.
Baráž dospela až do siedmeho rozhodujúceho zápasu, ktorý sa konal v Žiline. Tipsportligista začal sériu očakávane, pripísal si dve víťazstva na domácom ľade. Do Michaloviec cestovali s cieľom ukončiť sériu, avšak východniari si domácu sériu počas celej sezóny nenechali pokaziť ani nimi, a tak sa do Žiliny vracalo s vyrovnaným skóre. Pod Dubňom si domáci pripísali víťazstvo 4:1 a chystali sa Michalovčanom ukončiť už aj tak úspešnú sezónu. Triumf 2:0 pre Duklu však znamenal, že sa rozhodne v poslednom možnom termíne na ľade Žiliny. Posledný domáci zápas Michaloviec sledovala rekordná návšteva v počte 4327 divákov. Nečudo, že domáci hokejisti nechceli takéto publikum sklamať, zápas vyhrali a sériu dorovnali.
Siedmy zápas, v ktorom sa rozhodovalo o ďalšom účastníkovi Tipsport ligy v sezóne 2019/2020, začal lepšie pre líšky, keď išli do vedenia po góle Lineta. Žilina však takmer vzápätí vyrovnala. Začínalo sa odznova. Potom však prišiel skrat Žilinčana Podešvu, ktorý po faule kolenom dostal trest do konca zápasu a päťminútovú presilovku sa Dukle podarilo využiť kombináciou zakončenou znova Linetom. Tento rodák zo Žiliny „položil“ svoje rodné mesto a poslal do nižšej súťaže, zatiaľ čo Michalovce, kde je už dlhoročným hráčom, poslal do premiérovej účasti v najvyššej lige.
Na siedmy zápas v Žiline cestovalo okolo 400 Michalovčanov, ktorí ich obľúbencom urobili takmer domáce prostredie.
HK Dukla Ingema Michalovce zažil najlepšiu sezónu v histórii. V najbližších mesiacoch sa dozvieme bližšie informácie o formovaní kádra na nasledujúcu sezónu medzi elitou.
FOTO: Presilovka